地理位置・地質史

山原地區的範圍

　　沖繩本地的發音「やんばる」（YAM BA RU）日文漢字寫為「山原」。山原的意思是「山岳延綿森林茂密的地區」，早期乃是泛指沖繩本島北部。伴隨著人類的活動與城市的發展，以亞熱帶森林為定義的「山原」區域越來越小，目前是以沖繩名護市以北的地區為主要範圍。
　　這個區域的森林生態環境維持的比較健全完整。尤其是沖繩本島北部國頭村、大宜味村及東村有沖繩秧雞、沖繩啄木鳥等特有種生物棲息，因此我們稱以北部三村為中心的地帶為「山原地區」。

山原的地理位置及地形

　　從日本九州南部到台灣之間一連串呈現弧形的島群被稱為「琉球弧」。 位於琉球弧中央部份的沖繩本島是一個南北約110km、東西約10km的狹長形島嶼。本島北部的山原地區便是屬於這個擁有獨特地質史及生物群的琉球弧。
　　山原的陸地部份南北僅有32㎞，東西為12㎞，自大宜味村的鹽屋到東村的平良之間為山原地區東西兩岸間最狹窄的部份，直線距離僅有6km。 山原整體的範圍雖然狹隘卻孕育了包含特有種等非常多樣化的生物。
　　這裡的主要地形以西銘岳 (420.1m)、與那覇岳(503.0m)、伊湯岳(446.2m)等400m左右的低海拔山區為主。山脈呈東北至西南走向延伸至本島中央地區形成脊梁式的山地地形並擁有許多河川。山原地區同時也是沖繩中南部都市圈的重要水源地。

悠久的琉球弧地質史

　　在地質史上遙遠的中新世時期，琉球群島曾經是亞洲大陸的一部份。歐亞板塊的東方隨著地殼沉降及海平面上升，導致陸地較為低窪的部份逐漸被海水淹沒，地形較高的部份則形成大大小小不同的島嶼。大海的隔閡使島上的生物失去了與其他島嶼或大陸之間的生物進行互相交配與繁殖的機會。島上生物經過獨自反覆的基因變異或是為適應島嶼獨特環境的單獨進化而成為這裡的特有物種。
　　隨著地球環境不斷地演變，周圍陸地的原始相同物種陸續出現絕種的現象，因此島上所謂的「遺存特有種生物」比率也逐漸增加。在琉球列島上便有「琉球山龜」、「沖繩石川蛙」、「奄美黑兔」、「裔鼠」等所謂的「遺存特有種生物」。這些生物的存在顯示此地區在上萬年前便與亞洲大陸分割的地質歷史。

※何謂「特有種」：生物的自然繁衍分佈僅限於某地的物種被稱為該地「特有種」生物。

※1出處：『琉球の自然誌』（1980，築地書館（東京））
※2出處：Geographic patterns of Endemism and Speciation in Amphibians and Reptiles of the Ryukyu Archipelago, Japan, with Special Reference to their Paleogeographical Implications (Res. Popul. Ecol. 40(2), 1998,pp. 189-204.)

亞熱帶海洋性氣候： 北緯27度奇蹟的森林

　 琉球列島乃是位於熱帶與溫帶之間的「亞熱帶」（北緯／南緯20～30度）島群，山原地區則是位於北緯27度左右的地理位置。
　　一提到「亞熱帶」這個詞，最容易聯想到的便是茂盛的森林。但是打開世界地圖後會發現地球上其他的亞熱帶地區幾乎都是沙漠或是乾燥的草原地帶。 和沖繩山原地區一樣的亞熱帶雨林在地球上其實並不多見。
　　亞熱帶地區能擁有茂密的森林必須具備氣候溫暖並且有季風與海洋暖流帶來豐沛雨量等條件。地球上僅有琉球群島及亞洲的台灣、東南亞部份地區和北美佛羅里達半島的部份區域具備這些條件。
　　位於亞熱帶海洋性氣候的沖繩本島，夏季以炎熱晴朗的天氣居多，冬季則是多雲帶雨的氣候。山原地區氣候的特徵與沖繩南部的那霸相較之下降雨量較高，氣溫偏低。森林地帶的降雨量則更高，沖繩島最高峰的「與那霸岳」的降雨量每年甚至高達3,000mm以上。